Отдел организован в 1985 г. Основу редкого фонда составила библиотека И. П. Кулибина. На сегодняшний день редкий фонд хранит 7 личных библиотек и 36 коллекций.

Отдел осуществляет отбор, хранение, научное описание редких книг и рукописей. Выявляет специальные коллекции, организует их систематическое пополнение и научное описание. Ведет научно-исследовательскую работу по истории редких книг. Организует работу пользователей с редкими изданиями.

В структуру отдела входят: